皆さんもコンビニやスーパーでキシリトールが配合されたガムなどをよく目にするのではないでしょうか。キシリトールは天然由来の甘味料で、虫歯菌のエサにならず、歯を溶かす「酸」を作り出さないという特徴を持っています。
しかし、実は市販の「キシリトール配合」のガムをただ何となく噛んでいるだけでは、十分な虫歯予防効果を得られないことをご存知でしょうか？
そこで今回は、キシリトールが虫歯を防ぐ仕組みや、どんな時に、またどのくらいの量のキシリトールガムを噛むのが良いかなど、詳しく解説します。
そもそもキシリトールとは
キシリトールは、白樺やトウモロコシの芯などに含まれるキシラン（植物の細胞壁に含まれる多糖類の一種）から作られる天然由来の甘味料です。
イチゴやラズベリー、カリフラワーといった身近な食材にも微量ながら含まれており、砂糖と同じくらいの甘さがありながら、カロリーは砂糖の約4分の3程度、口に含むとひんやりした清涼感があるといった特徴があります。
WHO（世界保健機関）やFDA（アメリカ食品医薬品局）もその安全性を認めており、日本では1997年に食品添加物として認可されています。
キシリトールと砂糖の違い
虫歯になるメカニズム
では、砂糖との決定的な違いはどこにあるのでしょうか。それを理解するためには、まずは虫歯ができる仕組みについて簡単に触れておきましょう。
虫歯治療のページでも解説していますが、お口の中にはミュータンス菌と呼ばれる虫歯菌がいます。この菌は、糖分をエサにして酸を作り出します。
作られた酸によって、歯の表面（エナメル質）の成分が少しずつ溶け出していく現象を脱灰（だっかい）と呼びます。
通常は、唾液の働きによって溶けた成分が元に戻る再石灰化（さいせっかいか）が起こりますが、酸の量が多いと脱灰が進行し、やがて虫歯になってしまうわけです。
キシリトールは虫歯菌が酸を作り出さない
一方、キシリトールの場合はどうなるのでしょうか？
ミュータンス菌はキシリトールもエサとして取り込もうとしますが、それを分解して利用することはできません。虫歯の原因となる酸を全く作り出せないのです。
結果的に、虫歯菌の働きは次第に弱くなっていきます。
つまり、砂糖は虫歯菌の栄養となって酸を作りますが、キシリトールは酸を作らせず。虫歯菌の活動を妨げるのです。
キシリトールガムの主な効果
キシリトールガムが虫歯予防に役立つ理由は、キシリトールの成分としての働きだけではありません。「ガムを噛む」という行為そのものがもたらすメリットも組み合わさることで、お口全体の環境が整いやすくなります。
虫歯菌の働きを弱める
上でお話ししたとおり、キシリトールを継続的に摂取することで、虫歯菌が増えにくい口内環境へと変化していきます。すぐに効果を実感できるものではありませんが、毎日の積み重ねが大切です。
唾液の分泌を促し、再石灰化を助ける
ガムを噛むことで唾液の分泌量が増えるのもメリットです。唾液には、口の中の酸を中和する緩衝作用、食べかすや細菌を洗い流す洗浄作用、溶けかけた歯を修復する再石灰化作用など、多くの重要な働きがあります。
特に食後は口の中が酸性に傾きやすいタイミングです。このときにガムを噛んで唾液をたっぷり出すことで、歯が酸にさらされる時間を短縮できます。
食後すぐに磨けないときの「つなぎのケア」になる
忙しい毎日の中で、食事のたびに完璧な歯磨きをするのは難しいものです。外出先でのランチ後や、子どもの世話で自分の歯磨きが後回しになってしまうときなど、すぐにケアできない場面は意外と多いものですよね。
そんなとき、キシリトールガムを1〜2粒噛めば、唾液の力を借りてお口の中を清潔に保つサポートができます。もちろん歯磨きの代わりにはなりませんが、「歯を磨くまでの応急処置」としては非常に実用的です。
「キシリトール配合」と「キシリトール100％」は全く違う
市販のガムには「キシリトール入り」と表示されているものが多くありますが、注意が必要です。
「キシリトール配合」と書かれた市販のガムには、砂糖や水あめ、その他の甘味料が一緒に使われているケースが少なくありません。キシリトールが入っていても、他の糖分が含まれていれば、その糖分から虫歯菌が酸を作り出してしまいます。
虫歯予防にはキシリトール100％の製品を
一方、「キシリトール100%」の製品は、甘味料としてキシリトールだけを使用しているため、酸が作られる心配がありません。虫歯予防目的で使うなら、甘味料が100％キシリトールのものを選ぶのが理想です。
特に歯科専売品のキシリトールガムは、キシリトール100%であることに加えて、再石灰化を促進するリン酸カルシウムなどの成分も配合されていますから、歯科医院で購入するのも良いでしょう。
効果を高める！キシリトールガムの上手な取り入れ方
キシリトールガムは、ただ何となく噛んでいるだけでは十分な効果を得られません。「いつ」「どのくらい」「どのように」噛むかが大切です。
噛むタイミングは「食後」が基本
キシリトールガムは、食後すぐに噛むのが最も効果的です。食事によって酸性に傾いた口の中を、唾液の力で早く中性に戻すことができます。
朝食後、昼食後、夕食後、そしておやつの後など、食べた後のタイミングを意識してみてください。外食時や職場など、すぐに歯磨きができない場面でも取り入れやすいのがメリットです。
1回あたり5〜10分、味がなくなっても噛み続ける
ガムを噛む時間の目安は、1回あたり5〜10分程度です。「味がなくなったら終わり」と思いがちですが、味がなくなった後もしばらく噛み続けることで、唾液分泌の効果が持続します。
唾液をすぐに飲み込まず、口の中全体に行き渡らせるように意識すると、より効果的です。
1日5～10g、1日4～8粒を目安に摂取する
虫歯予防に効果的なキシリトール摂取量は、1日5〜10gとされています。歯科専売のキシリトール100%ガムなら、1粒に約1.3gのキシリトールが含まれているため、1日4〜8粒を目安に摂取すると良いでしょう。
大切なのは、一度にまとめて噛むのではなく、1日3〜5回以上に分けて摂取することです。また、食べすぎはお腹が緩くなることがありますので注意してください。
キシリトールガムはこんな人におすすめ
以下のような方には、特にキシリトールガムの活用をおすすめします。
- 虫歯リスクが高い方
- 食後すぐに歯磨きできないことが多い方
- 口が乾きやすい・口臭が気になる方
- 間食や外食が多い生活スタイルの方
キシリトール100％は、実はガム以外にもグミやチョコレート、タブレットなど色々な形で商品化されています。
たとえば、子どもにおやつを与える際、普通のチョコやグミなどよりもキシリトール100％の製品を選ぶことで、おやつの目的だけでなく虫歯予防もプラスで行うことができます。それぞれのシーンに合わせて取り入れてみましょう。
キシリトールガムを取り入れて、虫歯になりにくいお口の環境へ
キシリトールガムは、噛むだけで虫歯を完全に防げる魔法のアイテムではありませんが、正しく選び、正しく使うことで、虫歯予防をしっかりサポートしてくれる心強い存在です。
ただし、確かな虫歯予防効果を得るためには、他の糖分が含まれていない「キシリトール100％」の製品を選ぶことが非常に重要です。
もちろん、キシリトールだけで完全に虫歯が防げるわけではありません。毎日の丁寧な歯磨きやフロス、そして定期的な歯科受診と組み合わせることが大切です。
桜新町駅前歯科では、治療だけではなく、患者さん一人ひとりのライフスタイルに合わせた予防ケアもご提案しておりますので、キシリトール製品の選び方や使い方、普段の歯のケアについて気になることがあれば、ぜひお気軽に桜新町駅すぐそばの桜新町駅前歯科へご相談ください。
